5月12日14时28分，在四川汶川县(北纬31度，东经103.4度)发生7.8级地震。温家宝总理于当晚20时抵达都江堰，现场指挥抗震救灾。看到广场上摆放的遇难群众遗体，十二日赶赴震灾区的中共中央政治局常委、国务院总理温家宝心情十分沉重，他说：我给遗体三鞠躬。 

三鞠躬后，他向大家招手说：“让我们共同努力，把抗震救灾工作做好。”

　　四川七点八级地震发生后，温家宝赶到都江堰市聚源镇中学校，当了解到学校有上百学生被埋在废墟下，他说，我知道消息后第一时间就赶来了，人命关天，我的心情和大家一样难过。只要有一线希望，我们就要尽全部力量救人，废墟下哪怕还有一个人，我们都要抢救到底。温家宝告诉大家，专业化的中国国际救援队已经赶到四川，正在向灾区赶来。

　　下午四时四十分许，温家宝在飞机上主持召开紧急会议部署工作。他说，四川发生了特别重大的地震灾害。据目前掌握的情况，灾情发生后，党中央、国务院高度重视，胡锦涛总书记作了重要指示，国务院成立了以我为总指挥的抗震救灾指挥部，并设立有关部门、军队、武警部队和地方党委、政府主要负责人参加的救援组、预报监测组、医疗卫生组、生活安置组、基础设施组、生产恢复组、治安组、宣传组等八个抗震救灾工作组。

　　温家宝说，这次抗震救灾工作时间特别紧迫，责任特别重大，任务特别艰巨，各级党委、政府要把保护人民生命财产安全放在第一位，全力做好被困群众和受伤群众的救治工作，安排好受灾群众生活，全力组织恢复受损的基础设施，特别要抓紧通水、通电、通路，保证通讯畅通，保证重要基础设施和水库大坝、铁路公路涵洞的安全，保证社会秩序的正常。

　　温家宝强调，各级领导干部要站在抗震救灾的第一线，身先士卒，带领广大群众做好抗震救灾工作。要发扬不怕牺牲、不怕疲劳、连续作战的作风，一切想着人民，一切为了人民，一切为人民的利益而工作。

　　温家宝说，在灾害面前，最重要的是镇定、信心、勇气和强有力的指挥。他表示相信，在党中央和国务院的坚强领导下，广大军民团结一致，众志成城，我们一定能够战胜这场特别重大的地震灾害。

　　温家宝一行抵达成都后随即乘车前往震中地区。由于地震造成前往震中汶川的道路已经中断，温家宝率领指挥部在都江堰就地搭建的帐篷里开展工作。初步了解情况后，温家宝当即提出五点要求：一是部队要立即从南北两个方向向震中地区前进，要克服一切困难、就是步行也要尽快进入受灾最严重的地区，早一秒到达受灾地区，就可能早抢救更多的生命；二是要争分夺秒抢修公路，哪怕修一条临时道路，也要把道路打通；三是要进一步摸清受灾情况；四是各部门要想尽一切办法将包括药品和食品在内的救灾物资运进灾区；五是请地震部门抓紧会商，对地震趋势做出科学研判。
晚上十时许，微微细雨中，温家宝前往都江堰市灾情严重的中医院和聚源镇中学校查看灾情，慰问受灾群众。地震中，中医院五层楼高的住院部已经坍塌，温家宝走向前去仔细查看，向正在抢救的部队指战员和医院工作人员询问“情况怎么样”“住院部有多少人”“生还的有多少”“还有希望吗”，他要求指战员尽全力把每个角落都探查清楚，救灾工作要有序进行。

　　总理的到来，使受灾群众感到十分感动，群众中不时有人说：“谢谢总理”“总理好。”